防冻液的全称应该叫防冻冷却液，意为有防冻功能的冷却液。防冻液可以防止在寒冷冬季停车时冷却液结冰而胀裂散热器和冻坏发动机气缸体或盖。

许多人认为防冻液只是冬天才使用，但其实防冻液全年都要使用。

随着发动机结构的改进和材料技术的进步，现代汽车发动机与旧式发动机相比，一个显著的特点就是现代发动机的运行温度高，正常的工作温度上限值一般都超过100℃。以国产轿车为例，发动机正常工作温度是：上海桑塔纳90℃～105℃、一汽捷达85℃～115℃、富康90℃～118℃。如果全部注水，当发动机温度达到100℃时就会水沸“开锅”，另外，水具有腐蚀性，会产生水垢影响冷却效果。因此就要用一种特殊的冷却介质－防冻液。

有人以为防冻液是专门为寒冷地区的车辆使用的，这是一种误解。市面上的防冻液主要成份是乙二醇，它具有沸点高，冰点低的特点。防冻液内还含有添加剂以防止乙二醇氧化（会形成腐蚀性较强的副产品），防止腐蚀，防止产生泡沫等。

比较的检测标准有：轻型汽车发动机铝制缸体测试标准ASTM D3306和重型汽车发动机铸铁型湿式缸套测试标准ASTM D4985。以前，分别达到这两种标准的不同类型的防冻液兼容性不强，其组成中的硅酸盐物质极易结胶，堵塞冷却系统，降低了循环液体的传递效率；另外，由于磷酸盐容易在硬水中形成水垢和铁锈，所以已经慢慢被新一代产品取代。市场上的高品质防冻液应同时满足ASTM的D3306及D4985两个标准，并符合美国材料实验学会的热表面铝腐蚀测试标准D4340、SAE的J1034和J1941标准及各国汽车制造商的认可。