大天鹅又叫白天鹅、鹄，是一种大型游禽，体长120-160厘米，翼展218-243厘米，体重8-12千克，寿命8年。全身的羽毛均为雪白的颜色，大小类似疣鼻天鹅，但也有明显差异。大天鹅有黄色和黑色的嘴，只有头部和嘴的基部略显棕黄色，嘴的端部和脚为黑色，虹膜褐色。它的身体肥胖而丰满，脖子的长度是鸟类中占身体长度比例的，甚至超过了身体的长度。腿部较短，脚上有黑色的蹼，游泳前进时，腿和脚折迭在一起，以减少阻力；向后推水时，脚上的蹼全部张开，形成一个酷似船桨的表面，交替划水，如屡平地。它还常常用尾部的尾脂腺分泌的油脂涂抹羽毛，用来防水。大天鹅的喙部有丰富的触觉感受器，叫做赫伯小体，主要生于上、下嘴的里面，仅在上嘴边缘每平方毫米就有27个，比人类手指上的还要多，它就是靠嘴缘灵敏的触觉在水中寻觅水菊、莎草等水生植物，有时也捕捉昆虫和蚯蚓等小型动物为食。幼鸟身上是灰棕色羽毛，嘴呈暗肉色。一年后它们才完全长出和成鸟的羽毛相同的白羽毛。

大天鹅4龄时性成熟，通常在开始繁殖的前一年冬天或在春季迁徙的路上配对，对的结合较为固定，如无配偶死亡，一般可维持整个一生。通常在到达繁殖地后不久，多在2周内即开始营巢。时间多在4月末至5月初。繁殖期5-6月。

营巢：在大的湖泊、水塘和小岛等水域岸边干燥地上或水边浅水处大量堆集的干芦苇上。巢极为庞大，主要由干芦苇、三棱草和苔藓构成，内放以细软的干草茎、苔藓、羽毛和雌鸟从自己胸部和腹部拔下的绒羽。巢呈圆帽状，底部直径1米左右，巢高0.6-0.8米。雌鸟独自营巢。

产卵：每窝产卵4-7枚，通常4-5枚，产卵时间多在5月初至5月中旬。卵为白色或微具黄灰色，大小平均为113×73mm，重330g。孵卵由雌鸟单独承担，雄鸟在巢附近警戒。当有危险时，雄鸟发出高声鸣叫，雌鸟立刻用绒羽和巢边植物将卵盖住，然后飞走。雌鸟在孵卵期间通常仅在每天暖和的时候才离巢很短时间去觅食，孵化期31天或35-40天。

育雏：雏鸟早成性，孵出后不久即能跟随双亲觅食，如遇危险，双亲先将它们藏入草丛中，然后自己飞走，直到危险过去才又飞回来。

大天鹅常栖居于多蒲苇的大型湖泊中，食料较丰富的池塘、水库里也常见到它们的踪迹。一般成对活动，雏鸟孵出后一直跟随亲鸟，直到迁往越冬地。南迁时，经常组成6—20余只小群，队列呈“一”字形或“人”字形。鸣声响亮，音似“ho-ho”或“houk”。在南方，它们常和小天鹅混群，但无论是在取食或休息时都保持着成对的现象。越冬地区，大天鹅虽不是优势种，但在洞庭湖、波阳湖一带，以及长江中的沙洲上到处可见。

迁徙：9月中下旬开始离开繁殖地往越冬地迁徙，10月下旬至11月初到达越冬地。翌年2月末3月初又离开越冬地往繁殖地迁徙，3月末4月初到达繁殖地。迁徙时常成6-20多只的小群或家族群迁飞。飞行高度较高，队列整齐，常成“一”字形、“人”字形和“V”字形。通常边飞边鸣，鸣声响亮而单调，有似“ho-ho-”或“hour-”的喇叭声音。迁徙多沿湖泊、河流等水域地区进行，沿途不断停息和觅食，因此迁徙持续时间较长。